Nacido en La Coruña, Manuel Ríos, conocido futbolísticamente como «Manolete» comenzó a jugar al fútbol en la escuela deportiva del Perseverancio del barrio de Santo Tomás, pasando posteriormente por los juveniles del Deportivo Ciudad antes de llegar al Fabril Deportivo, equipo filial del Deportivo de La Coruña, con el que debutó en 1960. Cuatro años después fue ascendido al primer equipo por Juan Otxoantezana, debutando en Primera División a los 19 años de edad y participando en 30 partidos oficiales. Permaneció 8 temporadas en el equipo gallego, alternando cursos en la máxima categoría (5) y en Segunda División (3), totalizando 251 partidos oficiales y 18 goles. En su última temporada como deportivista, Manolete debutó con la selección española jugando dos partidos en Irlanda del Norte y Grecia.

En el verano de 1972, el centrocampista llegó al Valencia como gran fichaje, ya que era estrella del equipo coruñés. Era un mediocentro de gran fortaleza física y liderazgo sobre el terreno de juego, con buena capacidad para circular el balón y una gran visión de juego. Su fichaje, solicitado explícitamente por Alfredo Di Stéfano, complació a todos, pero la mala fortuna se cebó con él nada más llegar a la ciudad del Turia. En su primer entrenamiento se lesionó de una rodilla, que no terminó de curar bien, y en el segundo partido de Liga contra el Barcelona en Mestalla, una zancadilla rival le provocó una rotura de clavícula. En la novena jornada, un error en el despeje le costó la derrota al equipo frente al Real Madrid.

Jugó algún partido más, pero su rodilla no terminó de recuperarse. Pasó la temporada 1973-1974 cedido en el Hércules tratando de recuperar su mejor tono físico, llegando a jugar 24 partidos en la categoría de plata, pero poco a poco fue dándose cuenta de que sus días como futbolista profesional estaban llegando a su fin. Realizó la pretemporada del 73 con el primer equipo del Valencia, y disputó el Campeonato Regional de reservas, pero no pasó de ahí, ya que esa misma temporada anunció su retirada para regresar a Coruña e incorporarse al staff técnico del Deportivo formando a los equipos de categoría juvenil.